Dr. Dave Bowman (Keir Dullea) ja rühm astronaute saadetakse salapärasele kosmosereisile, kui nende pardaarvuti HAL 9000 hakkab kummastavalt käituma. Kas Maast väljaspool eksisteerib mõistuspärasus, kui kosmoses vallandub masinal ellujäämisinstinkt? Algab võitlus eksistentsi nimel inimese ja masina vahel.

Stanley Kubricku “2001: A Space Odyssey” valmis adaptsioonina promoveeritud sci-fi autori Arthur C. Clarke´i novellist “The Sentinel”. Filmi esilinastusel avaldus auditooriumi meelepaha, mil lahkus 241 ähmis ja hämmingus inimest. Clarke on õelnud, et stsenaariumit koostades oldi võetud eesmärgiks provotseerida vaatajat elava kujutlusega, mis ründaks oma enigmaatiliste ahvatlustega ja sunniks seeläbi neid kriitilisemalt suhestuma aja ja ruumi universaalidega. Kubrick ise on oma filmi nimetanud visuaalseks averbaalseks kogemuseks, mis lülitub vaataja sisemaailma ja äratab alateadvuse, nii kui seda teevad muusika või maal. Nüüdseks on “2001: A Space Odyssey” kanoniseeritud kui eepiline sci-fi­ klassika, kuid võitlus absolutismi vastu kestab edasi.